NVIDIA印の「パーソナルコンピューター」が登場します。NVIDIAが「RTX Spark」という新しいPCプラットフォームを発表しました。IntelやAMDのCPUを使うのではなく、CPU、GPU、マザーボードまで、すべてをNVIDIA自身が手がける、まったく新しいコンピューターです。
このコンピューターはASUS、MSI、Dell、HPだけでなく、Microsoftの最上位シリーズ「Surface Ultra」としても発売されます。AppleがMacBookにMシリーズチップを搭載して大成功を収めたように、NVIDIAもWindows陣営で独自のエコシステムを築いたわけです。
なぜ今、PCなのか？
「NVIDIAがコンピューターを作るのが、そんなに大きな話なの？」と思うかもしれません。大きな話なのは、コンピューティングのパラダイム全体が変わりつつあることを、この製品が直接示しているからです。
今のコンピューターのトレンドは、間違いなく「AI」です。最近、AppleのMac miniが入手しにくくなるほど飛ぶように売れたのも、コンピューターの中で直接アシスタント役を果たす「AIエージェント」を動かしたい人が増えたためです。指示を出すだけで、自分のコンピューターが自ら資料を集め、メールを書き、情報を管理する環境です。当然、このAIの演算を最も得意とするNVIDIAが、PC市場の中心に立とうと名乗りを上げたわけです。
そして、最近は少し勢いが落ちているとはいえ、パーソナルコンピューターのもう一つの大きな役割はゲームです。これもNVIDIAの主力市場です。つまり、何GHzといったCPU中心の性能指標よりも、GPUのコア数やメモリ容量などが、コンピューティングの進歩をけん引する中心になったということです。Microsoftが発表したSurface Laptop Ultraの「Ultra」は、NVIDIAのGPUの位置づけを端的に物語っています。
「では、NVIDIAはCPUも作るのですか？」
はい。スマートフォンやMacBookで使われるARMアーキテクチャをベースに、NVIDIAが自らプロセッサーを設計しました。OSにはMicrosoftのARM版Windowsを使うので、既存のアプリを利用するうえでもまったく問題はありません。実はNVIDIAはすでに、CPUとGPUを一つのチップに統合した企業向け小型AIワークステーション「DGX Spark」を販売しています。DGX SparkはUbuntu Linuxをベースにしていますが、同じチップにWindowsを載せ、一般ユーザー向けのPCに仕立てたのが、今回の「RTX Spark」です。
ArmベースのCPUとWindowsに不安を感じる方もいるかもしれません。昔、NVIDIAのチップで作られたSurface RTを覚えている方なら、なおさらでしょう。当時のNVIDIAチップは今の構造とは違い、実質的にはスマートフォン用チップをベースに、実験的にWindowsを動かすものでした。コンピューティングより消費電力を重視していたため、位置づけもAtomを超えるものではありませんでした。本格的なNVIDIAのプラットフォームというより、NVIDIAのチップを使った実験的なコンピューターだったのです。
しかし今では、WindowsのArm対応は十分に整っており、ArmベースのWindows PCも性能面で不足のない水準に達しています。むしろ、GPUが主導するコンピューティング全体という面では、ユニファイドメモリを備えることで、ほとんどのラップトップやノートPCを大きく上回ります。
GPUのグラフィックス性能は、基本的にGeForce RTX 5070クラスだそうです。しかもAppleシリコンのように、CPUとGPUがメモリを共有する「ユニファイドメモリ構造」を採用しているため、メモリの少なさが弱点であるRTX 5070に比べて活用の幅が広がります。フルHDのノートPCには十分な性能で、動かせるAIモデルの範囲ははるかに広くなるでしょう。
作業のしやすさも大きく変わります。NVIDIAは、いずれキーボードとマウスの時代が終わりに向かうと話しています。写真を1枚開いて「肌をきれいにして、表情は笑顔に変えて」と言えば、コンピューターが自分でPhotoshopやPremiereを開き、作業を終えてくれる。そんな世界が始まるのです。すでにAdobe、CapCut、Blender、DaVinciといったツールがNVIDIAと手を組んでいます。
PC市場に対するNVIDIAの復讐
一方で、NVIDIAのコンピューターを見ていると、不思議な感慨もあります。ジェンスン・フアンCEOは、もともとCPUの開発者としてキャリアをスタートしました。そして、自らIntelやAMDに対抗するCPUを作ろうとNVIDIAを創業したのです。しかし、実際にプロセッサーを作るのは技術的に難しく、特許や製造など、さまざまな現実も障害になりました。
そこで目を向けたのが、グラフィックスカード、そしてGPUでした。それでもNVIDIAのPCへの夢は消えません。実際、2000年前後にはIntelやAMDのCPUを載せるマザーボードを自ら作り、「Max-Q」というゲーミングノートPC向けプラットフォームも開発しました。
ただ、その道のりは決して平坦ではありませんでした。既存のPC企業が、NVIDIAの参入をそれほど歓迎しなかったからです。特に2000年代後半、NVIDIAはIntelとかなり激しく対立しました。グラフィックス性能が重要になるなかで、NVIDIAはGPUを統合した「nForce」というマザーボード用チップセットを開発しました。今でこそCPUには基本的な性能のGPUが入っていますが、2000年代まではグラフィックスカードが必須でした。NVIDIAはそれをマザーボードに統合することで、マザーボード市場で差別化しようとしたのです。ところがIntelは、Pentiumプロセッサー向けマザーボードを作るためのライセンスを無効にし、NVIDIAのPC市場進出に待ったをかけました。
この頃、NVIDIAが今のAI市場をけん引するCUDAを発表し、これからはコンピューティングの中心がCPUからGPUへ移ると宣言したことで、両社の関係は極度に悪化しました。結局、NVIDIAはマザーボード事業から撤退し、代わりにGPUそのものを一つの完成したコンピューターのように発展させ始めます。振り返れば、これが現在のAI王国NVIDIAを生むきっかけでした。
結果はともかく、当時のNVIDIAは事業面でもプライドの面でも大きな傷を負いました。その後、台頭し始めたスマートフォンやモバイル市場に目を向けましたが、ここでもスマートフォン特有の「モデム」という大きな壁の前に敗れます。しかし最終的には、CUDAを土台に想像を現実に変えたAIが、NVIDIAにとって大きな転機になりました。今では、かつてNVIDIAに悔しい思いをさせた企業が、逆に頭を下げて頼む側に回っています。
最終的には市場で成功するかどうかが重要ですが、今のところRTX Sparkは、発表を見ただけで私自身も口座の余裕資金を確かめたくなるほど、魅力的なコンピュータープラットフォームに見えます。
何十年もの間、CPU中心のコンピューティング環境で、NVIDIAは構造上「脇役」でした。しかし、ついに時代が変わりました。ある意味で今のNVIDIAは、CPUの役割を演算そのものではなく、OSとGPUを動かす土台、つまり脇役に変え、GPUによる本当のコンピューティングを武器に、PC市場へ華々しく戻ってきたのです。
少し意地悪な見方をすれば、20年前に涙をのませたIntel、そしてPC市場に対する、長い時をかけた「君子の復讐」のようにも見えます。回り道を重ねて最初の夢をかなえたNVIDIAのRTX Spark搭載PCは、今年の秋に登場します。IntelとAMDが支配してきたPC市場に、AIという新たなパラダイムを定着させられるのか、楽しみです。
